ドリスは眉間の皺を指先で軽く揉みほぐしてから、気分を切り替えるように卓の端へ退けてあった羊皮紙の束を引き寄せた。
ドリス
「ま、山の奥がどうなっているかなんてのは上の役人と銀等級の連中が頭を悩ませる話さ。お前たちに今日持っていってもらうのは、もっと足元の穏やかな仕事だよ」
そう言ってカウンターの上に滑らせてきた一枚の依頼書を、シャールとセフィラは並んで覗き込む。
依頼主の欄には『帝都土木局・水利課』の角印が捺されていた。
ドリス
「帝都の北から引き込まれている上水路と街区ごとの分水場の定期点検さ。春先は北の山から流れ込む雪解け水が増えて水路の底に泥が溜まったり水質が変わったりしやすいんだ。北の取水口から南の大門近くまで、決められた水場を順番に回って水を汲み、濁りや匂いと水の勢いを確かめてくる仕事だよ」
セフィラ
「街の中を歩いて回るのですか？」
セフィラが目を瞬かせると、ドリスは片方の口角を上げて頷いた。
ドリス
「ああ。半日もあれば一通り回れるし、街の造りを頭に叩き込むにはうってつけだろう？ お前たちはこの間、西の森へ行って帰ってきたばかりだからね。今日は街歩きのついでに小銭を稼いでくるといい」
報酬はロート銀貨五枚。森へ分け入る仕事に比べればささやかな額だが危険はなく、公の役所が出している仕事なので支払いは確実だ。
シャール
「こういう仕事も冒険者に回ってくるのだな」
シャールが感心したように呟くと、ドリスは肩をすくめる。
ドリス
「土木局の役人だけでこのだだっ広い帝都の水場を全部回ろうとしたら、何日かかるか分かったもんじゃないからね。人手が要る時はギルドの下請けに投げるのがこの国のやり方さ。ほら、これが検査用のガラス瓶と地図だよ」
カウンターの下から取り出された木箱には、番号の振られた小さなガラス瓶が十本ほど行儀よく並んでいた。
セフィラはその木箱を両手で抱えるように受け取り、嬉しそうに頬を綻ばせる。
セフィラ
「街の中を流れる水の道筋を辿れるなんて、とても楽しそうですわ」
ドリス
「そいつは何よりだ。夕方までにその瓶を埋めて戻っておいで」
ドリスに軽く手を振られ、二人はギルドの広間を後にした。
帝都アルヴァマーを歩いていて気づくことがある。足元の緩やかな勾配だ。
北の端にそびえる皇城の岩丘が最も高く、南大門へ向かって少しずつ土地が低くなるように造られている。馬車が無理なく走れる程度の絶妙な傾斜が街全体に付けられており、北の山岳地帯から引き込まれた水はその高低差を伝って街の隅々まで自然に流れ落ちていく仕組みになっていた。
二人が最初の点検地点である『北水門』へ辿り着いた時、頭上からはどうどうという力強い水音が響いていた。
見上げれば、北の外壁の向こうから白石を組んだ巨大なアーチ橋が幾重にも連なり、街の中へと伸びている。
セフィラ
「これが水道橋ですわね……！ 書物では読んだことがございましたけれど、これほど大きな石造りの水路が山の麓からずっと続いているなんて」
セフィラは首が痛くなるほど上を向いたまま、感嘆の吐息を漏らした。
橋脚の一つ一つがウェザリオ王都の城門の柱ほども太い。しかも石と石の継ぎ目には隙間ひとつなく、土の術師たちが魔力で岩盤そのものを癒着させて築き上げたことが一目で分かった。剣や槍で隣国を威圧するのとはまた違う。途方もない国力の塊だ。
シャールもまた、アーチの上を流れる水路の勾配を目で追いながら頷く。
シャール
「途中の谷や窪地をすべてあの高さの橋で跨いで、山の湧き水を一度も地面に落とさず街へ引き込んでいるわけか。大したものだな」
水門の下に設けられた最初の検査場で、セフィラは一番のガラス瓶を抜いた。
石造りの吐水口から勢いよく噴き出している水に瓶を差し入れると、北の山の雪解け水そのままの冷たさが指先を刺す。
セフィラは瓶を春の陽光にかざし、中に舞う砂粒や濁りがないかを真剣な目つきで確かめる。
セフィラ
「透明度も申し分ございませんし、匂いもありませんわ。少しだけ鉄の気配が混じっているのは、北の山裾の岩盤を潜ってきた証拠ですわね」
栓をきっちりと閉めて木箱へ収めると、セフィラは地図を広げて次の水場を指で辿った。
セフィラ
「次はここから南東へ下った職人街区の分水井戸ですわ。参りましょう、シャル」
北水門から石畳の通りを南東へ下るにつれ、街の景色と匂いは目に見えて移り変わっていく。
北側の官庁や学者の屋敷が並ぶ一帯では通りの脇を流れる水路も白い切り石で綺麗に蓋がされ、四阿のような屋根付きの静かな水場がぽつりぽつりと置かれている。そこでは小綺麗な身なりの給仕や書生たちが、朝の茶に使う水を静かに汲んでいた。
だが街区の境を一つ越えて職人街区へ足を踏み入れた途端、石畳の下からゴウゴウという水音と共に、石炭の煙と油の匂いが立ち昇ってきた。
ここでは水路の蓋が外されている。幅一メトルほどの開渠が通りの真ん中を堂々と走っていた。
さらに水路の要所には大小の水車がいくつも据え付けられ、勢いよく回る羽根が鍛冶場のふいごや研磨機の軸をがちゃがちゃと動かしている。
セフィラ
「水を飲み水としてだけでなく、仕事の力としても使っているのですね」
セフィラが物珍しそうに水車の歯車を覗き込む。
開け放たれた鍛冶場の戸口からは赤く焼けた鉄を水槽へ突き入れるジュウッという激しい音と白い湯気が噴き出している。腰までの背丈しかない山の民の職人たちが太い腕で槌を振るいながら、通りを歩く二人へちらりと視線を投げてよこした。
ラスフェルにいた頃ならよそ者の二人はそれだけで品定めするような目を向けられたものだ。だが帝都の職人たちは二人が背負う木箱に土木局の焼印があるのを見ると「おう、水調べの兄ちゃんかい」「ご苦労さん」と短く声をかけてくるだけで、すぐに自分の手元へ目を戻してしまう。
人間だろうが山の民だろうが、自分の仕事を果たしている限りは誰も余計な詮索をしない。そのあっけらかんとした空気が、シャールにはひどく心地よかった。
職人街区の分水場で三本目の瓶を満たした頃には、太陽がすっかり高く昇り、通りの向こうから香ばしいパンと焼けた肉の匂いが風に乗って漂ってきた。
セフィラ
「もうすぐ中央広場に出ますわね。四番目の検査場は広場の噴水塔だそうですわ」
地図から顔を上げたセフィラの目が、少しだけ匂いのする方角へ吸い寄せられている。
シャール
「四番目を済ませたら、あの広場で昼食にするか」
シャールがそう言うと、セフィラは待っていましたとばかりに「ええ、ぜひそういたしましょう！」と満面の笑みを返した。